173가지 편지 매뉴얼, 자기계발서로

 
① 서간문범은 유럽에서 인쇄술이 발달하기 시작한 16세기 초에 등장한 장르인데, 영국에서는 특히 18세기에 크게 유행하게 된다. 서간문범의 인기는 우편 시스템의 발달과 긴밀하게 연관돼 있다.

② 1685년 영국 정부는 낮은 사회계층까지도 이용 가능한 획기적인 우편제도를 만들어냈다. 그 결과 신문과 잡지의 배포가 활발해졌고 서신을 이용한 개인의 커뮤니케이션도 폭증했다. 이런 변화는 읽고 쓰는 관행을 일상의 한 부분으로 만들었고, 그 영향으로 18세기 영국의 언어 사용이 엄청나게 세련돼 갔다.

③ 서신 교환이 보편적인 사회에서는 편지가 개인의 사회적 지위를 드러내는 일종의 증명서 역할을 한다. 사회적 상승을 꿈꾸던 사람들은 좀 더 근사한 편지를 쓰기를 원하기 마련이어서 그런 욕망에 부응하던 편지쓰기 매뉴얼은 큰 인기를 끌게 됐다. 서간문범은 올바른 문법이나 글쓰기 기술을 제시하는 데 그치지 않고 자기계발서와 흡사하게 사고와 행동의 지침을 제공했다.

④ 총 173개의 모범 서한으로 이루어진 이 책은 청혼이나 구애를 위한 연애편지, 금전 문제를 둘러싼 독촉장, 회사 직원이나 가내 하인용 추천장, 연락이 뜸한 가족을 닦달하는 내용에 이르기까지 방대한 주제를 담고 있다. 금전이나 사업에 관련된 편지는 비교적 짧지만, 감정이 개입된 인간관계를 다룬 편지는 상당히 길다. 

⑤ 그는 물질주의와 상업화의 거센 물결 속에서 영국이 도덕적으로 퇴행하고 있다고 우려하고 있었다. 그런 혼돈과 퇴행을 극복할 유일한 방법은 서로 존중하고 배려하는 행동이라고 판단했다. 어떤 경제적 상황에 놓여있든지 간에 상대방을 존중하는 예의 바른 편지는 그런 희망을 구체적으로 구현하려는 노력이었다.

18세기 영국에서 서신 교환 문화가 자리 잡으면서 사회적 상승을 꿈꾸던 사람들 사이에 격식 있는 편지쓰기 매뉴얼이 큰 인기를 끌게 됐다. 편지쓰기를 고민하는 여성의 모습을 그린 영국 화가 윌리엄 프리스의 유화 ‘편지’.